1930年代，物理学家伊西多拉比发现在磁场中的原子核会沿磁场方向呈正向或反向有序平行排列，而施加无线电波之后，原子核的自旋向发生翻转。这是人类关于原子核与磁场以及外加射频声相互作用的最早认识。由于这项研究，拉比于1944年获得了诺贝尔物理学奖。

 

1946年两位美国科学家布洛赫和珀塞尔发现，将具有奇数个核子（包括质子和中子）的原子核置于磁场中，再施加以特定频率的射频场，就会发生原子核吸收射频能量的现象，这就是人们最初对核磁共振现象的认识。为此他们两人获得了1952年度诺贝尔物理学奖。

 

1974年科学家罗伯洛赫尔和他的同事们在荷兰的中心实验室开始了最初的核磁共振研究，并得到了著名的核磁共振图像：“诺丁汉的橙子”。

 

随着研究队伍的壮大，该实验室在1978年组建了团队开展“质子项目”的研究，并拥有了当时世界上最强大的一台长达1米的0.15T磁体。

 

1980年12月3号，他们得到了第一幅人类头部核磁共振图像。

 

后来，在优化了序列设计后，他们又获得了体部图像，放放射科医生也第一次看到了可分辨的器官。

 

1981年，实验室又成功获取世界上第一张二维傅里叶变换后的图像。

 

1983年末，美苏核危机愈演愈烈。在这历史背景下，美国放射学会推荐将核磁共振（NMR）改为磁共振（MR）以缓解公众特别是患者对核医学的担心，磁共振成像的术语也沿用至今。