早在1946年，美国哈佛大学的Edward Purcell和斯坦福大学的Felix Block领导的两个研究小组发现了物质的核磁共振现象。核磁共振现象发现以后，很快就形成一门新的边缘学科，核磁共振波谱学。它可以使人们在不破坏样品的情况下，通过核磁共振谱线的区别来确定各种分子结构。

　　1967年，Jasper Jackson第一次从活的动物身上测得信号，使NMR方法有可能用于人体测量。1971年，美国纽约州立大学的R.Damadian教授利用核磁共振谱仪对鼠的正常组织与癌变组织样品的核磁共振特性进行的研究发现，正常组织与癌变组织中水质子的T1值有明显的不同。1972年，美国纽约州立大学石溪分校的Paul C.Lauterbur第一个作了以水为样本的二维图像，显示了核磁共振CT的可能性。

　　1978年，核磁共振的图像质量已达到X线CT的初期水平，并在医院中进行人体试验。并最后定名为磁共振成像(MRI)。