对于一般的肿瘤活检，医生需要对患者肿瘤进行切片。但研究人员正在尝试一种新的创新方式，被称为“液体活检”。这是一项血检技术(在患者血液中寻找肿瘤DNA的微小片段)，与传统的活检或CT扫描相比，给患者带来的负担更小。
      只需通过简单的一滴血肿瘤学家就能快速确定一项治疗方案是否适合患者。如果适合，还可以继续监测该治疗方案在癌细胞产生耐药性之后的效果。如果治疗方案无效，可以立即放弃，避免患者遭受副作用之苦，也可以让医生尽早尝试替代方案。
      纪念斯隆-凯特林癌症中心(Memorial Sloan Kettering Cancer Center)主任医师兼首席医疗官约瑟.巴塞戈(Jose Baselga)称：“这可能永久改变活检方式，包括对治疗方案的响应、抗药性的出现，将来甚至还能用于早期诊断。”
      但研究人员同时指出，关于这项实验的准确性和可靠性还需要进行更多的评估。到目前为止，他们仅对特定癌症进行了试验，包括肺癌、结肠癌和血癌，但初步结果令人振奋。
     《柳叶刀》下属的肿瘤学期刊近期发表了国家癌症研究所(NCI)对126位淋巴瘤患者进行的一项研究，该研究结果表明液体活检能比CT扫描提前3个月预测出肿瘤复发。而且，该项技术还能诊断出哪些患者对治疗方案没有响应。
      达纳-法伯癌症研究所(Dana-Farber Cancer Institute)博士利维.盖洛威(Levi Garraway)称：“我们的实验室尚未尝试该技术，但它会是我们将来优先考虑的内容。”
      来自纽约的玛丽苏珊.赛比尼(MarySusan Sabini)是一名教师，她的肺癌已经两次抵制了化学疗法和射线疗法。去年10月，当赛比尼开始服用一种试验药物(这是她最后的希望)时，纪念斯隆-凯特林癌症中心的医生在她的血液中发现了癌症DNA。
      4天后癌症DNA碎片已经消失，这正是医生们所希望看到的，意味着治疗方案有效。但医生们也不敢将该消息告诉给赛比尼，因为血检本身是一项新技术，医生们也不敢完全相信。
      几周之后，赛比尼可以轻松呼吸了。数月后，CT扫描和X光检测之后证实，肿瘤在缩小。领导赛比尼所服用药物开发的纪念斯隆-凯特林癌症中心肿瘤学家大卫.海曼(David Hyman)称：“每种癌症都会有一个突变，都可以利用该方法来追踪。这就好比是癌症在血液中的条形码。”
      纪念斯隆-凯特林癌症中心的这项技术源自他们数年前在进行胎儿实验时一个发现。他们将一小片段DNA放进胎儿母亲的血流中，发现所有继续成长的细胞，包括肿瘤，都包含着这个微小的DNA片段。
      要发现这小段DAN并不是一件容易的事情，因为它们在血流中只能维持2个小时，之后就会新陈代谢。但是，这种检测方法只是在近期才变得实用，因为医生们使用了DNA测序技术，发现了数百个变异，可以作为它们在血液中的“条形码”。
      评估一项治疗方案是否有效的传统方法存在诸多弊端。医生们需要持续监测患者的症状，如疼痛或气促，但有些患者并不会有任何反应。
     此外，患者还需要通过扫描来判断肿瘤是否在缩小。但通过扫描，需要几周，甚至几个月时间才能看到肿瘤是否缩小。因为扫描不仅显示癌细胞，还有连接组织、免疫细胞和伤疤。因此，即使肿瘤已经死亡，医生也很可能误认为它还存在。
      海曼说：“当治疗一位患者时，你的治疗方案十分有效，但疤痕上有一些残留病灶。你带着患者去做活检，你所看到的都是疤痕组织，根本没有存活癌细胞。”
      液体活检还允许医生频繁监测肿瘤的发展。巴塞戈说：“我不能每周都进行肝组织活检，看看癌细胞的变化。但是通过血检就可以。”
      液体活检的其他潜在应用还包括早期的癌症诊断。如果血检显示有癌症DNA，这意味着什么呢？肿瘤在哪里呢？这能帮助我们及早治疗吗？有些肿瘤会停止发展，自生自灭。但对于其他肿瘤，血检结果就可能起到帮助作用。
      这项DNA血检技术的一项早期应用很可能是帮助医生决定哪些II期直肠癌患者需要接受化学治疗。80%的II期直肠癌患者仅通过手术即可治愈，但其余仍会复发。通过化学治疗6个月可降低复发风险，但目前还无法确定哪些患者需要接受化学治疗。
      澳大利亚两位科学家珍妮.泰(Jeanne Tie)、彼得.吉布斯(Peter Gibbs)与约翰霍普金斯大学的教授伯特.福格斯坦(Bert Vogelstein)进行了一项研究，旨在评估癌症DNA血检是否具有前兆预测性。他们招募了250位已接受手术的癌症患者，在他们的血液中寻找癌症DNA。对于在血液中检测出癌症DNA的患者中，80%的患者肿瘤再次复发。而在没有检测出癌症DNA的患者中，仅6%~8%出现复发。
      如今，珍妮.泰和吉布斯又启动了一项新的研究。他们招募了450位患者，随机分配让一部分患者接受血检，一部分不接受。对于接受血检的患者，如果发现癌症DNA，就采取化学治疗。而对于不接受血检的患者，则采取普通治疗方法。
      这些患者将被告知其血检结果，尽管两位研究人员担心患者知道血检结果后的反应。吉布斯说：“如果发现癌症DNA，告诉患者他们有复发的高风险，这可能会给患者带来焦虑。我们也不能确定化学疗法是否会帮助到他们。”
      研究人员表示，希望血检能回答这个问题。福格斯坦说：“这是全球首个评估血液中的肿瘤DNA是否具有临床价值的实验。”