目前，日本还没有建立家庭医生（或全科医生）制度和法律强制的转诊制度，主要依靠完善区域卫生规划，强化医疗机构的功能和分工，提高基层服务能力，宣传教育，人性化服务引导等举措，建立分级诊疗制度。
卫生规划 建立三级医疗圈
      日本根据人口数量、地理环境、交通便利程度等因素，适度打破行政区划，设定了层级明确、功能协调的三级医疗圈，促进医疗资源的适宜配置。三级医疗圈即一次（初期）医疗圈、二次医疗圈（全国约360个）、三次医疗圈（全国约50个）。一次医疗圈原则上以市町村（最低的行政层级）为单位，为居民提供便捷的门诊服务。二次医疗圈根据交通状况、人口密度、社会经济、患者流进和流出比例等要素设立，医院主要提供住院服务。三次医疗圈原则上以都道府县（除北海道、长野县有两个以上三次医疗圈）为单位设立，区域中心医院主要提供高精尖住院服务（如器官移植、先天性胆管闭锁等罕见疾病、急性中毒等），除转诊外基本上没有门诊服务。
     日本的医疗机构主要分为医院（床位数在20张以上）、一般诊疗所和牙科诊疗所。日本对医院的分类，除了按照所有制（如公立、医疗法人等）进行分类外，还按照医院等级和功能进行分类，主要包括特定机能医院、地域医疗支援医院、中小型医院、疗养型医院、精神病医院、结核病医院等。
     特定机能医院是1992年日本医疗法第二次修订时启动的，功能定位主要有3个：提供高精尖医疗服务、先进医疗技术引进开发和评价、高精尖医疗技术研修培训。
     地域医疗支援医院是1997年日本医疗法第三次修订时启动的，功能定位主要有4个：为转诊患者提供医疗服务（即区域分级诊疗中心）、医疗资源和设备的共享（即区域医疗中心）、急救医疗（即区域应急救治中心）、区域医疗临床进修学习（即区域教育培训基地）。

日本医疗法在制定当初（1948年），以急性疾病为主体建立了医疗卫生服务体系。
医疗法第二次修改时（1992 年），将医疗圈内各医疗机构的功能进行详细分工，在设立以医科大学附属医院为主的“特定机能医院”的同时，增加了以老年医疗服务为主的疗养型病院（相当于康复医院），但没有单独设立疗养型病床。
医疗法第三次修改时（1997 年），扩充了社区医院（诊所）慢性病病床的数量。
第四次医疗法修改时（2001年），明确将“其他病床”细分为以急性期疾病为主的“一般病床”和以慢性期疾病为主的“疗养病床”。将一般病床的患者和医生比例定为16∶1，患者和护士的比例定为3∶1，患者与药剂师的比例定为70∶1；而疗养病床的患者和医生比例定为48∶1，患者和护士的比例定为6∶1，药剂师与患者的比例定为150∶1。此外，一般病床和疗养病床的收费价格也不一样。
经济调控 促进分级诊疗

     由于很多工作具有公益性、服务延伸性等特征，日本通过医疗价格加算等形式激励医院提供这些服务，费用通过医保、患者自负和财政补助承担。日本规定地域医疗支援医院要符合14项条件，其中1项为双向转诊率，即来院初诊的患者中诊所（或其他医院）凭介绍信转诊过来的患者比例达80%以上，或向上转诊比例达到60%且向下转诊比例达到30%，或向上转诊比例达到40%且向下转诊比例达到60%。确定为地域医疗支援医院后，将获得相应的财政专项补助和医疗收费加算（入院第一天入院诊疗费加算1万日元，代码A204。

      因此，日本患者一般首选私人诊所或地域内的中小病院（即一次医疗圈）作为初级医疗保健机构，再由一次医疗圈内的医疗机构开出转诊文书，向上级地域医疗机构转诊。